Las más distintas sociedades, en el pasado y en la actualidad, han creado distintos artefactos para marcar los ritmos y el paso del tiempo. Estos artefactos resultan del cruce entre las artes, diversas exigencias cotidianas y saberes matemáticos y científicos. Las prácticas para indicar y medir el tiempo suponen complejas indagaciones astronómicas, matemáticas y geométricas, así como los más distintos artificios y materiales, sin olvidar que participan de importantes convenciones políticas, como los usos horarios.  

La mayoría de los relojes de la Colección del Museo Franz Mayer (CFM) de la Ciudad de México fueron hechos por artesanos europeos. Esos relojes llegaron en los equipajes de científicos, así como de viajeros novohispanos. En general, los usaban los comerciantes europeos en sus continuos desplazamientos por regiones con diferentes sistemas horarios, igualmente sirvieron para enseñar teorías acerca de la trayectoria del Sol -gnomónica- y orientar a los artesanos constructores de edificios. Una vez en América, fueron adaptados a espacios y propósitos distintos a los destinados por sus constructores. Fueron usados como parte del equipo de navegantes y cartógrafos, útiles para sus observaciones astronómicas que les permitían orientarse en sus travesías; los emplearon los peritos matemáticos y arquitectos para la medición de ángulos. Pero también fueron parte del equipaje de los misioneros en su camino de conquistas espirituales hacia el norte. En la Nueva España como en Europa, en las escuelas e incluso en las universidades se utilizaron para enseñar los principios básicos de la gnomónica y otras ramas de las matemáticas, como la geometría y la aritmética.

En la CFM existe un número importante y variado de distintos tipos de relojes, entre ellos los mecánicos -de mesa y de pie-, la mayoría del siglo XVIII, así como 29 relojes de sol, de los que hablaremos aquí. Estos sorprendentes e interesantes artefactos indican el tiempo por medio de la sombra proyectada por un indicador llamado gnomon o estilete sobre una superficie graduada, conocida como “cuadrante marcador.” Desde el siglo XVII, los relojes de sol fueron identificados como “instrumentos matemáticos”¹ que, junto con las reglas, balanzas, telescopios y otros instrumentos de navegación, medían lo que Aristóteles llamó “cantidades” (distancia, ángulos, tiempo y peso). Hay que advertir que un reloj de sol servía para conocer la hora local solar. Así, aun cuando el poderoso gremio de relojeros ingleses (establecido en 1631) empezó a llenar el mundo público y privado con sus relojes mecánicos, los relojes de sol siguieron siendo la única guía exacta para orientarse y determinar el mediodía con exactitud y, con ello, corregir los frecuentes retrasos y adelantos de los mecánicos. 

Se conocen dos tipos de relojes de sol: los portátiles y los fijos². De éstos últimos, diseñados en las paredes de edificios públicos, como Iglesias o jardines, en México, se conservan algunos ejemplares, como el reloj de sol calculado por el fraile mercedario, astrónomo y matemático Diego Rodríguez³ (1596-1668) para el convento de Santo Domingo Oaxaca, en 1639. En la CFM solo se conservan relojes de sol portátiles y del tipo marcadores direccionales⁴, que son los que miden el tiempo según la dirección o sentido de la sombra. Para su correcto funcionamiento, este tipo de reloj requería estar orientado, es decir, su gnomon debía alinearse al meridiano donde estaba ubicado el usuario, podían ser empleados en distintas latitudes.  

Los relojes de sol de la CFM son portátiles y direccionales, la mayoría cuenta con un gnomon cuya sombra indicaba la hora “local” sobre un cuadrante marcado con horas. Generalmente se diseñaban con una brújula que indicaba los cuatro puntos cardinales. De la combinación de relojes de sol y brújula portátil surgió la denominación de “compases de sol”, como los llamaron sus fabricantes y usuarios europeos desde los siglos XV al XVIII⁵,  o relojes de sombra, como los llamamos actualmente, por la sombra proyectada sobre el cuadrante. Aunque todos estos relojes comparten las mismas características básicas, entre los relojes de la CFM encontramos tres tipos: 14 relojes de tipo equinoccial, cuya superficie plana es paralela al ecuador y con un gnomon movible; 2 dípticos, formados por dos superficies unidas por una bisagra (ver esquema 1); y 7 horizontales (ver esquema 2), cuya parte plana es paralela a la superficie terrestre.  

El Museo⁶ posee relojes manufacturados por reconocidos constructores europeos, activos entre los siglos XVIII y XIX. La mayoría provienen de talleres localizados en lo que hoy es territorio alemán, como de origen alemán, como Augsburg y Nuremberg, ciudades donde se concentraron los más reconocidos instrumentos matemáticos. De estos talleres la CFM cuenta con ejemplares de Ludovicus Theodatus Muller (GIC 0011)⁷, Johann Schretteger (GIC0014 y GIC 0024; GIC0028); Johann Georg Vogler (GIC0018; GIC 0019; GIC 0023). Otros ejemplares son de constructores franceses, como Jean Gabriel Augustin Chevalier y Michael Butterfiel, ambos asentados en París. 

De entre los relojes equinocciales de la CFM sobresale uno manufacturado en la Nueva España, en el Real Seminario de Minería⁸ (Figuras 1 y 2). Se trata del reloj creado por el perito matemático Diego de Guadalaxara (GIC001). Este reloj novohispano revela la fuerte conexión de la actividad científica local a las técnicas y prácticas dominantes de la época, es decir, implicó una aclimatación –y no una copia- de saberes y materiales que provenían de Europa. Ciertamente, el reloj de Don Diego de Guadalaxara es ejemplo del valor de estos instrumentos en la cultura científica y cotidiana de la época. Su existencia echa por tierra la idea, generalmente aceptada, de que los instrumentos matemáticos, filosóficos y científicos en la Nueva España de la época eran únicamente los importados de España y el resto de Europa. No existían gremios locales de constructores de relojes de sol ni de otros instrumentos científicos, pero había grupos de ilustrados con intereses y conocimientos para importarlos y replicarlos. Todo ello muestra que estos artefactos constituyen valiosos documentos históricos, ventanas para analizar las ideas científicas de la época y contestarnos cómo, esas ideas viajaron entre Europa y América y se transformaron a lo largo del tiempo.  

Podemos preguntarnos ¿a dónde nos llevan estos artefactos? Los relojes de sol, como sobrevivientes en un mundo al que ya no pertenecen, muestran la ambigüedad de todo instrumento científico: en una época encarnaron una serie de principios físicos y astronómicos de gran actualidad que en un momento dado ya no eran empleados únicamente por astrónomos y matemáticos, los usaron también navegantes y viajeros. Más tarde, dejaron de ser parte del instrumental matemático de vanguardia, para convertirse en parte del equipaje de los misioneros y de su liturgia conquistadora. Superaron el ámbito de la ciencia y abrieron las puertas de los relojeros y los calendaristas para volverse entonces objetos del consumo popular donde, sin necesidad de saber de astronomía, se emplearon como símbolos del poder -casi mágico- de la ciencia.  

Laura Cházaro es historiadora de la ciencia y la medicina. Estudió sociología en la Universidad Autónoma Metropolitana, la maestría en Filosofía de la Ciencia por la UNAM y el doctorado en Filosofía también por la UNAM. Actualmente trabaja en el Departamento de Investigaciones Educativas del Cinvestav-IPN. Sus líneas de investigación son historia de la ciencia, la medicina y la educación en el siglo XIX, cultura material de la ciencia, medidas e instrumentos científicos y cuerpos, género y ciencia.